Préfaces

Connaître, collectionner, protéger, et pérenniser les œuvres de la Maison devient une impérieuse nécessité. De cette démarche –⁠ à l’époque visionnaire ⁠– découle encore à ce jour la volonté de nourrir, promouvoir et partager un tel patrimoine. Pionnières et fondamentales, de nombreuses expositions et publications y ont depuis contribué, posant les fondations d’une approche de compréhension et de classification méthodique de la Collection. Le catalogue poursuit toutefois ce cheminement avec un nouveau regard : Van Cleef & Arpels y raconte son histoire, celle de ses créations et ses savoir-faire à travers la plume de ses expertises internes, notamment celles du département Patrimoine, structuré au cours des vingt dernières années. La parution du catalogue de la Collection Van Cleef & Arpels, résultant d’une méthode scientifiquement exigeante, est ainsi rendue possible par le niveau de connaissances atteint dans l’étude de la Maison, de sa production et de ses archives. Compilation méthodique, descriptive et critique des œuvres de la Collection patrimoniale, cet ouvrage de référence se caractérise par son ambition d’exhaustivité et de neutralité. Y sont répertoriées, décrites et reproduites plus de deux mille cinq cents pièces représentatives de Van Cleef & Arpels, de 1906 aux années 2000, accompagnées d’un corpus de textes scientifiques dédiés à différents thèmes historiques et créatifs.

L’approche chronologique traditionnelle a volontairement été écartée au profit d’une présentation suivant une logique chronothématique. Les pièces de joaillerie, d’horlogerie et les objets précieux ont ainsi pu être recontextualisés dans leur époque de réalisation. Ce choix s’est révélé fructueux à bien des égards, nous offrant l’opportunité de prendre un certain recul sur notre passé, tout en le faisant dialoguer avec l’effervescence du XX^è siècle. Découverte de périodes inexplorées et réévaluation de styles parfois occultés ont ponctué cette étude et mis en exergue des créations aux valeurs artistiques et techniques jusqu’alors restées dans l’ombre.

La décision de présenter ces résultats sous cette forme nous a par ailleurs conduits à nous interroger sur la nature de notre art. Tel que défini par l’Académie française, le catalogue raisonné se veut l’inventaire le plus complet possible des œuvres –⁠ quelles qu’elles soient ⁠– d’un même artiste. La singularité des arts joailliers a exigé de ne pas se cantonner à l’apport d’un seul individu, mais à englober la multiplicité des talents concourant à l’œuvre collective, le bijou. L’inventaire de la création Van Cleef & Arpels met ainsi en lumière d’innombrables créateurs, maîtres en leur domaine. À ces centaines de mains, le catalogue rend aujourd’hui hommage. Qu’ils soient dessinateurs, gemmologues, maquettistes, lapidaires, joailliers, polisseurs ou encore sertisseurs, tous ont contribué depuis plus d’un siècle à l’élaboration d’une démarche artistique unique qui frappe par sa cohérence.

En tant que somme d’archives, d’histoires, d’empreintes esthétiques et d’objets, le patrimoine que cet ouvrage dévoile sous un nouveau jour est à la fois le témoin d’un riche passé et une source d’inspiration majeure qui nourrit la création actuelle. Il est ainsi de notre devoir de le comprendre, de le célébrer, de continuer à l’enrichir, mais, surtout, de ne jamais le dénaturer. Il fonde l’essence même du style et de l’identité de notre Maison, la signature si reconnaissable d’un joaillier, artiste aux multiples mains.

Ce regard systématique impliquait un travail de recherche, d’analyse approfondie d’un corpus de plus de deux mille cinq cents pièces de joaillerie, d’horlogerie et d’objets précieux. Les résultats de cette étude minutieuse sont présentés au sein de deux tomes, l’un dédié aux années 1906-1953 et le second à la période 1954-2000. Par sa richesse et sa diversité, ce voyage esthétique est aujourd’hui représentatif de la variété des matières et des techniques employées par Van Cleef & Arpels au fil des époques –⁠ du bois au Serti Mystérieux, des pierres ornementales sculptées à l’or poli ⁠–, des approches stylistiques ou encore des courants artistiques qui ont influencé la Maison. La manière dont elle s’est toujours ancrée dans son temps se révèle à travers de lumineuses correspondances, mettant en lumière son adhésion à l’Art déco, sa curiosité pour d’autres cultures, mais aussi le retentissement des premiers pas sur la Lune ou encore celui de la contre-culture hippie. Il apparaît alors avec évidence que le bijou, dans sa technicité, sa composition et son sens de l’audace, s’inscrit dans un dialogue permanent avec le monde contemporain et les autres disciplines. Arts précieux et du vêtement, mobilier, peinture, sculpture s’alimentent mutuellement, suscitant d’éblouissantes convergences entre les formes d’expression artistique.

Ainsi remise en perspective, la Collection Van Cleef & Arpels offre un panorama créatif à la fois visuel et didactique, ponctué d’exemples qui ont d’eux-mêmes défini des bornes temporelles significatives. Témoignages d’un tournant ou d’une évolution majeure, ces jalons permettent d’appréhender la construction d’une histoire et d’une identité, ainsi que l’avènement d’une Maison au style reconnaissable. Les codes qui s’en dégagent et la succession des innovations esquissent l’élaboration d’un langage joaillier, aujourd’hui toujours vivace.

Au gré de ce parcours, libre au lecteur de varier les focales, entre promenade contemplative et plongée dans les détails, d’entrer dans la Collection par différentes clés de compréhension, des notices d’œuvres aux textes scientifiques, consacrés aux grandes Expositions universelles ou aux sources d’inspiration qui traversent la production de Van Cleef & Arpels. La vocation même du département Patrimoine s’exprime ici: préserver, étudier, rendre la Collection accessible à toutes les audiences, curieux, amateurs, comme spécialistes. Ouvrage de référence sur la Collection patri- moniale de la Maison, ce catalogue fait aussi figure d’hommage à ces œuvres admirables, sources d’émerveillement qui nourrissent la création de demain.

La Collection a toujours eu pour vocation d’être une source d’inspiration pour les dessinateurs. En effet, de nombreux bijoux réalisés au cours des années 1980 et 1990 sont librement pensés d’après des créations anciennes. Soucieux de laisser un témoignage aux générations futures, Jacques Arpels a su rassembler des réalisations iconiques et apporter sa définition de ce que l’on appelle le style Van Cleef & Arpels.

À ce jour, la Maison a réuni une Collection de plus de deux mille cinq cents pièces de haute joaillerie, joaillerie, montres et objets, signés et poinçonnés, retraçant la créativité de la Maison de 1906 jusqu’à nos jours. Cette Collection s’inscrit au sein d’une politique d’acquisition, de conservation et de valorisation patrimoniale. La passion et l’hommage au savoir-faire des dessinateurs, artisans et contributeurs mentionnés par Jacques Arpels continuent d’être les lignes directrices de la politique d’acquisition. Forte de cette volonté, la Maison s’efforce de retrouver les pièces anciennes, témoins de l’évolution du style, d’une histoire ou d’une provenance prestigieuse. Le marché du bijou ancien et de l’horlogerie comprend trois principales sources : les salles de ventes aux enchères, les marchands et les collectionneurs privés. Une veille de ce marché international et exigeant est réalisée de manière continue.

La sélection des œuvres tient compte du contexte de création et se prémunit d’une vision anachronique. La Collection Van Cleef & Arpels, qui était, au début des années 2000, lors du rachat de la Maison par le groupe Richemont, l’œuvre d’un seul homme, est aujourd’hui la résultante d’un regard collectif. Ce choix est réalisé conjointement par les membres de l’équipe de la Collection Van Cleef & Arpels en fonction de différents critères, notamment l’importance au sein de l’histoire créative de la Maison, la rareté, la technique, l’état de conservation. Des bijoux sériels aux grandes compositions de haute joaillerie, chaque pièce est sélectionnée avec la même attention dans le but de créer un ensemble représentatif, sinon exhaustif. La politique d’acquisition est la plus rigoureuse possible : seules les créations considérées comme étant originales ou bien dont le dessin a été modifié par la Maison sont acceptées. Les Archives sont par conséquent essentielles au processus de rachat : elles constituent la référence d’acceptation ou de refus. Les dessins, les dépôts de création, les pancartes produits présentant le détail des matières et des prix, les livres d’ordre de fabrication, les livres de commandes spéciales sont les multiples sources qui permettent d’approuver l’entrée d’une création au sein de la Collection patrimoniale.

La Collection fait l’objet d’un soin régulier et attentif. Chaque bijou, montre ou objet est réparé et nettoyé, tout en laissant la patine du temps, contrôlé, photographié, référencé, étudié afin de nourrir les supports de transmission. Cette Collection se veut un témoignage de l’histoire des créations de la Maison au fil des différentes périodes. Elle contribue à réaffirmer la singularité du style Van Cleef & Arpels tout en mettant en évidence les savoir-faire. Plus qu’une inspiration esthétique, elle sert également de référence technique. Les matières sublimées par les joailliers et les innovations techniques utilisées ou inventées par Van Cleef & Arpels sont valorisées. La Collection a conservé sa vocation de source d’inspiration des réalisations contemporaines. Elle est une référence de travail pour les dessinateurs et les artisans, le point d’ancrage de la vision créatrice de la Maison et de son identité. Ainsi, naturellement, ce sont les pièces de la Collection qui rythment le catalogue et déterminent les empans chronologiques formant les chapitres.

La Collection voyage et rayonne à travers le monde. Elle est présentée au public lors d’expositions patrimoniales dans des boutiques, des musées et des institutions internationales. Elle fait l’objet d’études, d’articles de référence, de publications, de reportages, de conférences sur le bijou, l’horlogerie et l’histoire de la joaillerie française, afin de toucher toutes les générations et de créer de nouvelles vocations. Témoignage du style, de la créativité et des savoir-faire de la Maison Van Cleef & Arpels, la Collection patrimoniale s’inscrit dans l’histoire de la joaillerie française. En somme, elle a pour rôle de surprendre, d’inspirer, de transmettre, d’enchanter et de faire rêver.